En febrero de 2016, Jackie MacMullan, en ESPN, se hacía eco de que Larry Bird estaba preocupado porque creía que iba a morir joven. Los recientes fallecimientos prematuros de jugadores emblemáticos como, entre otros, Moses Malone, Darryl Dawkins o Jerome Kersey, no solo alertaron a Bird, sino que jugadores y medios especializados se preguntaron qué riesgo corrían en función de sus características físicas y carreras en la NBA.

Estos hechos sirvieron como inspiración para plantearnos como investigadores hasta dónde podríamos resolver esas cuestiones con la limitada información disponible. Así, comenzó una andadura de 10 años de trabajo, que ha supuesto la publicación de 3 artículos entre 2019 y 2026 que intentan obtener respuestas. De este modo, se ha construido el cuerpo de evidencia más completo hasta la fecha sobre la mortalidad en la NBA, donde no solo se examina cuánto viven estos atletas en comparación con la población general, sino que desentraña las causas específicas de muerte y los riesgos asociados, bajo metodologías estadísticas avanzadas.

El primer reto al que nos enfrentamos era la carencia de registros oficiales sobre mortalidad en la NBA, por lo que tuvimos que construir nuestra propia base de datos a partir de múltiples fuentes. El trabajo fue ímprobo porque debíamos fusionar información muy diversa sobre fechas de nacimiento, muerte, estadísticas de rendimiento, características como jugadores (posición, mano dominante) y otras variables biológicas y contextuales como estatura, peso o etnia. Todo ello realizando procesos de codificación y validación constantes, porque no solo detectábamos disparidad entre fuentes, sino que también había que verificar que la codificación no tuviera errores.

El primer estudio, publicado en Applied Sciences en 2019, analizó una cohorte retrospectiva de 3985 jugadores desde la fundación de la liga en 1946 hasta 2015. El objetivo principal fue identificar los factores asociados a la mortalidad general (sin causas específicas) y comparar la esperanza de vida de los jugadores con la población general de Estados Unidos. Mediante modelos de riesgos proporcionales de Cox, ajustados por edad y año, se determinó que la mortalidad en la NBA está intrínsecamente asociada a la estatura y a la etnia. Los datos mostraron que los jugadores más altos y los jugadores afroamericanos presentaban un riesgo instantáneo de muerte superior al de los jugadores más bajos o de etnia blanca, respectivamente.

A pesar de estos factores de riesgo internos, el estudio confirmó el fenómeno del “efecto del trabajador sano”: los jugadores de la NBA presentan tasas de mortalidad inferiores a las de la población general estadounidense. Sin embargo, al desglosar por etnia, se observó una disparidad significativa. Mientras que los jugadores blancos mostraban tasas de mortalidad generalmente inferiores pero cercanas a las esperadas para su población de referencia en ciertos años, los jugadores afroamericanos mantenían una ventaja de supervivencia relativa, siendo la brecha con su población de referencia distinta, sugiriendo dinámicas socioeconómicas y de salud complejas. Además, se constató que la esperanza de vida de los jugadores ha aumentado progresivamente desde los inicios de la liga.

Ejemplo de interpretación de los resultados:

• Entre jugadores blancos y afroamericanos, las diferencias entre las medianas de la edad al morir de unos 3 años (comparando jugadores de las mismas alturas y del mismo año de debut).
• Hay un aumento del 2% de riesgo instantáneo de muerte por cada centímetro adicional de estatura.

En 2022, el equipo de investigación dio un paso crucial hacia la transparencia y la reproducibilidad científica con la publicación de un data paper en Data in Brief. Este trabajo no solo actualizó la cohorte hasta julio de 2019, ampliando la muestra a 4374 jugadores (412 activos y 3962 retirados), sino que volvió a validar rigurosamente las variables biométricas y demográficas, ante posibles cambios en la información de las fuentes empleadas. Este estudio refinó la base de datos, corrigiendo discrepancias en alturas y fechas mediante la triangulación de fuentes (NBA.com, Basketball-Reference, registros históricos de periódicos). Se confirmó nuevamente, con una base de datos más robusta y cuatro años adicionales de seguimiento, que la altura y la etnia afroamericana seguían siendo predictores significativos de mortalidad. La principal diferencia con respecto al anterior estudio fue encontrar una suavización en la ventaja relativa de supervivencia de los jugadores blancos frente a la población general blanca, manteniéndose prácticamente idénticos el resto de los hallazgos, por tanto, confirmándose los resultados del primer estudio.

En la figura siguiente se muestran las Razones de Mortalidad Estandarizada (SMR) que comparan la mortalidad observada con la esperada en jugadores de la NBA de ascendencia africana y blancos. La mortalidad esperada se calcula a partir de las tasas de mortalidad de las poblaciones generales estadounidenses correspondientes

Al hacer públicos los datos, el estudio permitió a la comunidad científica (médicos, estadísticos y asociaciones de jugadores) acceder a una fuente validada para investigar los riesgos de salud en esta población única.

El último eslabón de esta cadena es el estudio que acabamos de publicar en 2026 en BMJ Open Sports &  Exercise Medicine, que representa el avance metodológico y clínico más significativo. Centrándose en los 864 jugadores fallecidos hasta julio de 2019, este estudio superó las limitaciones de los análisis previos al aplicar un enfoque de riesgos competitivos y técnicas de imputación múltiple (con el fin de manera estadísticamente los casos perdidos, es decir, sin información de la causa de muerte), para analizar los factores asociados a diferentes causas de muerte. Para ello, realizamos un laborioso ejercicio de búsqueda bibliográfica para encontrar fuentes verificables donde quedaran estipuladas las causas de muerte de todos los jugadores de la NBA. Toda la documentación que encontramos la hemos hecho pública junto con el artículo, en aras de facilitar la replicabilidad. De igual modo, la base de datos y los códigos de programación también han sido facilitados, en consonancia con los principios de ciencia abierta.

Los resultados de este último estudio indican que, a partir de los 60 años, las neoplasias (cáncer) y las enfermedades cardiovasculares (ECV) se consolidan como las principales causas de muerte en la NBA. Los hallazgos más destacados fueron:

1. Disparidad étnica de riesgo cardiovascular: Existe una carga de mortalidad cardiovascular significativamente mayor en los jugadores de ascendencia africana. El riesgo instantáneo de muerte cardiovascular es un 69% mayor en jugadores afroamericanos en comparación con los de ascendencia europea (blancos). A los 75 años, la incidencia acumulada de muerte por ECV se estimó en un 15% para los afroamericanos frente a un 10% para los de ascendencia europea.
2. La estatura como factor de riesgo: A diferencia de estudios en población general que asocian mayor altura con menor riesgo cardiovascular, en esta cohorte de élite la altura se asocia positivamente con la mortalidad tanto por neoplasias como por enfermedades cardiovasculares. Por cada 5 cm de incremento en la estatura, aumenta el riesgo de muerte por ambas causas un 10 y un 13%, respectivamente.
3. Causas externas de muerte: Se observa una incidencia ligeramente mayor de muertes por causas externas (suicidios, accidentes, homicidios) en jugadores afroamericanos, alineándose con tendencias epidemiológicas más amplias en EE. UU.

Los jugadores afroamericanos de la NBA enfrentan un riesgo cardiovascular superior por una compleja interacción de factores que va más allá de la cancha. Apuntamos a tres factores principales: diferencias genéticas que predisponen a patrones de hipertrofia cardiaca más agresivos; desigualdades históricas en acceso a la salud que persisten tras el retiro, cuando desaparece la atención médica de elite del equipo; y una brecha socioeconómica heredada, aunque hoy los salarios son equitativos, los veteranos afroamericanos de décadas pasadas ganaban menos, lo que impacta su calidad de vida y prevención médica en la vejez. Esta combinación convierte la genética en vulnerabilidad cuando no se acompaña de vigilancia médica constante.

Por otro lado, la estatura extrema, la media y mediana es 198 cm, 20 cm por encima de lo que otros estudios consideran “alto”, actúa como un predictor de mortalidad inverso en estos atletas. Mientras que en la población general la altura protege del riesgo cardiaco, en la NBA cada 5 cm adicionales incrementan un 13% la probabilidad de muerte cardiovascular y un 10% la de cáncer. El mecanismo aún está por clarificar, pero especulamos con que pueda existir una curva en U: la altura moderada es protectora, pero a medida que no la estatura se acerca a las habituales en baloncesto se somete al corazón a un trabajo mecánico excesivo y al cuerpo a procesos de crecimiento celular que pueden favorecer tumores. Es decir, ser “demasiado alto” para estándares humanos normales desactiva los beneficios cardioprotectores.

En la siguiente figura se muestra la incidencia acumulada estimada en jugadores de ascendencia africana y europea

Y en la siguiente figura se ilustran las razones de riesgo (HR) estimadas y sus intervalos de confianza (IC) del 95%, ajustadas por año, asociadas con la etnicidad y la estatura de los jugadores.

En esencia, no todos los jugadores de la NBA envejecen con igual riesgo de muerte; los afroamericanos y los más altos cuentan con un riesgo mayor. De este modo, el retiro deportivo no debe significar el retiro médico, exigiendo programas de seguimiento personalizados que consideren estas dos vulnerabilidades específicas.

Conclusiones generales de los 3 estudios

La integración de estos tres trabajos ofrece una perspectiva única sobre la biología y la sociología del atleta de élite. Conjuntamente, estos estudios demuestran que, aunque los jugadores de la NBA gozan de una mayor esperanza de vida que la población general (siendo esa ventaja más acusada para los jugadores de ascendencia africana), no son inmunes a patrones de riesgo específicos derivados de su morfología y contexto demográfico.

La evidencia acumulada subraya dos imperativos clínicos:

1. Monitorización cardiovascular específica: La notable disparidad en la mortalidad cardiovascular exige estrategias de prevención primaria y cribado más agresivas y adaptadas para los jugadores de ascendencia africana, tanto durante su carrera como tras el retiro.
2. Vigilancia en atletas de gran estatura: La asociación positiva entre altura y mortalidad cardiovascular y por cáncer sugiere que los atletas excepcionalmente altos requieren protocolos de salud a largo plazo especializados, desafiando la noción clásica de la protección cardiovascular asociada a la estatura observada en poblaciones normativas.

La elevada proporción de muertes de causa desconocida subraya la necesidad urgente de mejorar los sistemas de recogida de datos para atletas. La mejora en la calidad y precisión de estos registros (mediante la creación de sistemas de vigilancia armonizados y la integración de datos clínicos y de salud pública) es fundamental para que la investigación científica pueda generar estrategias de salud pública basadas en la evidencia, con el fin de proteger el bienestar de los deportistas durante y después de sus carreras, y prolongar su vida con salud.

En definitiva, esta trilogía de estudios ha proporcionado, por un lado, una base de datos y fuentes de documentación valiosa para el análisis y monitorización de las causas de muerte de jugadores de baloncesto de la NBA, y unos resultados que indican que existe mayor mortalidad cardiovascular en jugadores de ascendencia africana y mayor riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares y cáncer entre los jugadores más altos. De este modo subrayamos la necesidad de intervenciones de salud específicas según etnia y estatura, y de priorizar el seguimiento médico de los atletas durante y después de su carrera profesional.

Mostramos a continuación un mapa esquemático con la cronología y resultados del proyecto.

Un resumen muy visual de las principales contribuciones de estos años de trabajo se ilustra en la siguiente infografía.

Mostramos, a continuación, unos sencillo vídeos explicativos (en español e inglés) de lo más destacado del proyecto:

Autores

• José A. Martínez. Department of Business Economics, Universidad Politécnica de Cartagena member of European University of Technology EUT +, Spain. Email: josean.martinez@upct.es
• Klaus Langohr. Department of Statistics and Operations Research and Institute for Research and Innovation in Health (IRIS), Universitat Politècnica de Catalunya – BarcelonaTech, Barcelona, Spain. Email: langohr@upc.edu
• Luciano Consuegra-Sánchez. Cardiology Department, Hospital Quirón de Marbella y Quirón de Málaga, Málaga, Spain. Email: lconsue@gmail.com
• Julián Felipo. Newsroom, Basketball Department, Mundo Deportivo, Barcelona, Spain. Email: jfelipo@gmail.com
• Luis Asensio-Payá. Cardiology Department, Hospital IMED Levante de Benidorm, Alicante, Spain. Email: luisasensiopaya91@gmail.com
• Martí Casals. National Institute of Physical Education of Catalonia (INEFC), University of Barcelona; Sport and Physical Activity Studies Centre (CEEAF), University of Vic-Central University of Catalonia (UVic-UCC), Spain. Email: marticasals@gmail.com

Referencias de los 3 estudios

• Martínez, J. A., Langohr, K., Felipo, J., & Casals, M. (2019). Mortality of NBA Players: Risk Factors and Comparison with the General US Population. Applied Sciences, 9(3), 500. https://doi.org/10.3390/app9030500
• Martínez, J. A., Langohr, K., Felipo, J., Consuegra, L., & Casals, M. (2022). Data set on mortality of national basketball association (NBA) players. Data in brief, 45, 108615. https://doi.org/10.1016/j.dib.2022.108615
• Martínez, J. A, Langohr, K., Consuegra-Sánchez, L., Felipo, J., Asensio-Payá, L., & Casals, M. (2026). Causes of death in NBA players: a competing risks analysis. BMJ Open Sport & Exercise Medicine, 12 (1), e002917. https://doi.org/10.1136/bmjsem-2025-002917